Los social media o medios de comunicación social son plataformas donde el contenido es creado por los propios usuarios. A todos nos suenan servicios como Facebook, Twitter, Youtube o WordPress. Hablemos un poco sobre ellos.

Tradicionalmente, cuando se desea saber qué es algo, se consulta una enciclopedia. Por tanto, necesitaremos una enciclopedia para averiguar el significado de «medios de comunicación social» o «social media«. La enciclopedia más accesible que se puede consultar es Wikipedia (wikipedia.es o wikipedia.com). En ella podemos leer que los medios de comunicación sociales (Social Media en inglés) o simplemente medios sociales son plataformas de comunicación online donde el contenido es creado por los propios usuarios mediante el uso de las tecnologías Web 2.0, la cuales facilitan la edición, publicación y el intercambio de información.

Curiosamente, la propia Wikipedia utiliza la tecnología web 2.0. Los términos que recoge son incorporados, definidos, revisados y mantenidos por los propios usuarios. De hecho, si la definición anterior no le parece correcta o piensa que está incompleta, puede libremente editarla y corregirla. No obstante, también es cierto que existen correctores (voluntarios) que revisan las propuestas y las validan o ignoran. En este escenario cabe preguntarse si una enciclopedia de autores voluntarios es confiable o, por el contrario, está repleta de errores.

La revista Nature se hizo esta misma pregunta hace unos años y comparó 50 artículos de Wikipedia con los de la Enciclopedia Británica. Encontró 162 errores en las definiciones que aportaba Wikipedia y 123 en las de la Enciclopedia Británica. Cierto que contabilizar errores posiblemente no sea un buen indicativo de la calidad, pero nos deja ver dos hechos relevantes: que el sistema tradicional de expertos tiene sus fallos y que, aun no siendo perfecto, los contenidos de Wikipedia son lo suficientemente buenos como para satisfacer las necesidades de la mayoría de usuarios.

Si se prefiere una definición más científica del término social media (medio de comunicación social), Andreas Kaplan y Michael Haenleinson, profesores de una escuela de negocios en París (ESCP Europe), en un artículo publicado en 2010 los definen como «un grupo de aplicaciones basadas en Internet que se desarrollan sobre los fundamentos ideológicos y tecnológicos de la Web 2.0, y que permiten la creación y el intercambio de contenidos generados por el usuario». Lo que decíamos, con Wikipedia es suficiente.

Qué son los social media

El hecho es que lo que se conoce como medios de comunicación social online, medios de comunicación social, social media o simplemente, medios sociales, son servicios, aplicaciones o herramientas que existen en Internet y que hacen posible que los propios usuarios puedan crear contenido e interactuar con el resto de usuarios de una forma simple, fácil e, incluso, amena. En este caso, la palabra social indica que el servicio existe gracias a la participación social, la participación de todos sus usuarios. El servicio no tiene sentido sin esta participación, no depende sólo de la persona o empresa que lo puso en marcha, sino que son sus propios usuarios quienes lo mantienen y le dan forma.

A veces, el término social media (medio de comunicación social) se presenta como un cambio de paradigma frente a los medio de comunicación de masas (como la prensa, la radio o la televisión tradicional). Un medio de masas permite que una misma información llegue a millones de personas, propagándose siempre en un mismo sentido: desde el que genera la información hacia el que la consume. Pensemos, por ejemplo, en la televisión. Desde este medio, un acontecimiento deportivo puede llegar a cientos de millones de espectadores. Por el contrario, aunque los medios sociales también pueden tener un gran alcance, se diferencian de los anteriores en dos importantes aspectos:

• Su comunicación puede ser bidireccional.
• Permiten una comunicación uno a uno (o muchos a muchos).

En el nuevo modelo ya no se habla de espectadores, audiencias, oyentes o lectores, se habla de relaciones, intercambios o aportaciones. Es lo que muchos han definido como la democratización de la información. Los usuarios son a la vez, consumidores y productores de información, de ahí que algunos autores se refieran a estos nuevos usuarios como prosumidores (productor-consumidor o prosumer en inglés, producer–consumers).

De qué estamos hablando realmente

Es posible que a estas alturas todavía no se tenga claro de a qué nos referimos exactamente cuando hablamos de medios de comunicación social online. Hay que tener en cuenta que los medios sociales pueden adoptar muchas formas diferentes. Internet ofrece una extensa colección de herramientas, servicios o aplicaciones que hacen posible el mantenimiento de distintos tipos de relaciones entre sus usuarios. No es sólo que exista una amplia variedad, sino que, además, todas estas herramientas evolucionan y continuamente aparecen y desaparecen servicios.

Ciertamente existen estudios serios que realizan una clasificación de todos estos servicios, pero quizás resulte de mayor interés dejar a un lado la exhaustividad y mostrar una clasificación más simple y evidente de todos estos servicios. Hablamos de lo siguiente:

• Blogs (bitácoras): WordPress, Blogger, etc.
• Redes sociales (online): Facebook, Linkedin, etc.
• Compartir contenidos: Youtube, Flickr, etc.
• Contenido colaborativo: Wikipedia, Quelibroleo, etc.
• Realidad virtual: Secondlife, World of Warcraft, etc.

Si se tiene un mayor interés en explorar lo existente, quizás resulte relevante consultar otros muchos ejemplos como: LiveJournal, Vox, vBulletin, phpBB, Yammer, Plurk, Pownce, Jaiku, Tumblr, Orkut, Skyrock, Netlog, Hi5, Quepasa, Google+, FriendFeed, Youmeo, Upcoming, Eventful, Meetup.com, Anticurro.com, Facebook places, Tuenti Sitios, Google Latitude, wetpaint, StumbleUpon, Stumpedia, Google Reader, Digg, Mixx, Reddit, iMythos, Zooomr, Photobucket, SmugMug, Picasa, Quepasa, Vimeo, Revver, deviantART, Ustream.tv, Skype, imeem, TheHype Machine, ccMixter, SoundCloud, TheSims Online, Habbo, EverQuest, Age of Conan, Spore, Angels online, Miniclip, oSCVNGR.

Servicios de blogs

Se trata de sitios web diseñados para que cualquier persona o empresa pueda crear y publicar contenido en Internet de una forma fácil, permitiendo incluso que sus lectores puedan incluir sus propios comentarios sobre los textos publicados. Las empresas pueden escribir sobre su marca, sus productos o sobre el sector en el que compiten. Algunos ejemplos de software de blogs son: WordPress, Typepad o Blogger, entre otros.

Existe un tipo especial de blogs que se conoce como microblogs. En este caso, los textos que se escriben son muy breves, dándosele más importancia a la inmediatez que a la descripción detallada del contenido. Con los microblogs se consiguen comunicaciones muy ágiles y dinámicas. Twitter, Jaicu o Yammer son algunos ejemplos.

Aunque, ciertamente la mayoría de los blogs se basan en texto escrito, se han empezado a desarrollar blogs con diferentes formatos. Por ejemplo, justin.tv permite a sus usuarios publicar blogs en formato de vídeo.

Servicios de redes sociales

Se trata de servicios que permiten que un grupo de personas con intereses comunes se comuniquen fácilmente entre sí compartiendo opiniones, informaciones, o contenido multimedia (fotos, video, audio). La motivación para mantener el contacto puede ser la amistad, el entretenimiento o estrictamente profesional o corporativo. Los ejemplos de redes sociales más conocidos son Facebook o Linkedin, pero existen otro muchos.

Un tipo particular de redes sociales son aquellas que aprovechan las posibilidades de geolocalización de los terminales móviles de los usuarios para ofrecer servicios en los que se facilitan el encuentro de amigos o la localización de sitios de interés. Foursquare, loopt, gowalla, brightkite o yelp son algunos ejemplos.

Por último, también existen servicios que permiten crear comunidades o redes sociales privadas con foros, grupos, etc. Este es el caso de servicios como Ning o PBwiki.

Servicios para compartir contenidos

Estos servicios permiten publicar y compartir contenidos multimedia (vídeos, audios o fotos) entre sus usuarios, ya sean de carácter personal, comercial o académico. Estos servicios también permiten que cualquier usuario pueda incluir comentarios o incluso valorar la calidad de las aportaciones. Son muy conocidos el servicio de compartición de vídeos Youtube y el de compartición de fotos Flickr. Otros buenos ejemplos son Tik-tok, Soundcloud o Last.fm (audio) o Slideshare (presentaciones).

Servicios de contenido colaborativo.

Los proyectos colaborativos permiten la creación simultánea de contenido entre muchos usuarios. Podemos distinguir entre los servicios de recomendaciones (o marcadores) y los servicios wikis.

Los primeros permiten compartir las referencias de los sitios webs, libros, discos o productos comerciales que a cada usuario le parece interesante. El resto de usuarios con intereses similares pueden ver estas recomendaciones, lo que les permite estar al tanto de las novedades o enlaces destacados en ese momento. Cada una de las recomendaciones pueden ser comentada, valorada y compartida. Aunque la mayoría de estos servicios han ido desapareciendo (como Delicious, Lowffer o Epinions), aún quedan algunos, como Quelibroleo (recomendación de libros) o Amazon. Existen también servicios que recogen las noticias que envían sus usuarios, sobre las que se pueden hacer valoraciones que son utilizadas a su vez para destacar la relevancia la noticia. Menéame, Digg o Reddit son ejemplos de estos servicios.

Los servicios wikis permiten crear contenido de texto de forma colaborativa. El ejemplo más conocido es Wikipedia, disponible actualmente en más de 230 idiomas. La idea detrás de Wikipedia es que el esfuerzo conjunto de muchas pequeñas aportaciones de usuarios permite obtener mejores resultados que lo que se conseguiría mediante el gran esfuerzo de unas pocas personas individuales.

Servicios de realidad virtual

Estos servicios reproducen mundos virtuales tridimensionales donde el usuario crea o elije su personaje virtual (avatar) con unas características que pueden ser completamente ficticias. El personaje actúa y se desenvuelve en este mundo virtual con reglas y normas de comportamiento similares a las del mundo real o propias de mundos imaginarios. El ejemplo más representativo de este servicio es SecondLife (realidad virtual) o World of Warcraft (juego virtual).

Más información

• Breve historia de las redes sociales online
• Breve historia de Facebook
• ¿2.0 es una tecnología web o una actitud?
• Libro “SOCIAL MEDIA. Marketing personal y profesional”

REEF: SM-PG05