En la historia moderna, pocos inventos han alterado tanto el curso del mundo de manera tan profunda como Internet. Desde sus modestos orígenes en la década de 1960 hasta convertirse en el tejido conectivo de la sociedad global del siglo XXI, Internet ha trascendido las fronteras físicas y transformado la forma en que vivimos, trabajamos y nos relacionamos. Veamos cómo fueron los orígenes de la historia de Internet.

El nacimiento de Internet está entrelazado con la Guerra Fría, cuando Estados Unidos se embarcó en un ambicioso esfuerzo por desarrollar una red de comunicaciones robusta y resistente a posibles ataques nucleares. En este contexto, en 1969, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos creó Arpanet, una red experimental que sentó las bases para lo que hoy conocemos como Internet. Arpanet permitía a las computadoras comunicarse entre sí a través de un protocolo común, allanando el camino para la interconexión global que vendría después.

Con el tiempo, las ideas de Arpanet se expandieron a instituciones académicas y centros de investigación. Este cambio marcó el comienzo de una era de colaboración y crecimiento exponencial, dando lugar a la creación de nuevos protocolos y estándares que sentaron las bases para la Internet moderna. En 1989, Tim Berners-Lee introdujo el World Wide Web, un sistema que permitía la navegación fácil mediante enlaces a través de Internet, desencadenando una explosión de creatividad y desarrollo que transformaría la experiencia humana para siempre.

Desde sus comienzos, Internet ha experimentado una expansión vertiginosa, llegando a todos los rincones del mundo y conectando a miles de millones de personas. Para el mundo empresarial e institucional, Internet ha sentado las bases para hacer las cosas de una forma radicalmente más eficaz y eficiente. El desarrollo de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial o el Internet de las cosas no habría sido posible sin la existencia de Internet. Hoy en día, la historia de Internet es inseparable de la historia de la humanidad misma, ya que continúa moldeando nuestra forma de pensar, comunicarnos, trabajar y relacionarnos en un mundo cada vez más interconectado.

El por qué de la tecnología de Internet

La historia de Internet se puede decir que comenzó a finales de los años sesenta. En 1957, en plena guerra fría, la Unión Soviética había lanzado el satélite Sputnik y los Estados Unidos querían estar seguros de estar a la cabeza de la tecnología militar. En este ambiente, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (U.S. Department of Defense, DoD) cayó en la cuenta de que la tecnología empleada por la red telefónica tradicional, llamada conmutación de circuitos, era demasiado frágil para resistir el más mínimo ataque, y mucho menos la tan temida guerra nuclear. Si se destruía una conexión entre dos centrales importantes o quedaba una central fuera de servicio, buena parte de las telecomunicaciones de defensa del país podrían quedar inutilizadas.

Este hecho llevó a que en 1969 la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados ARPA (Advanced Research Projects Agency), perteneciente al DoD (U.S. Department of Defense), le encargaran a la empresa BBN que diseñaran e implementaran una red experimental de conmutación de paquetes, a la que llamaron Arpanet. La idea era conseguir una red con una tecnología tal que se asegurase que la información llegara al destino aunque parte de la red quedara destruida.

Esta nueva tecnología se conoce con el nombre de conmutación de paquetes. Mediante la conmutación de paquetes, la información que sale de un terminal, para ser transmitida por la red, es dividida en bloques de una determinada longitud llamados paquetes. A cada paquete se le añade una cabecera con la información necesaria (identificativos del terminal origen y destino, entre otras cosas) para que pueda moverse por la red de forma independiente. Si en un momento dado, una ruta o un nodo de comunicaciones queda fuera de servicio, los paquetes, que en principio utilizaban estos medios, son enviados de forma automática por otras rutas sin que quede interrumpida la comunicación.

Arpanet nació en 1969 y murió en 1990, viéndose reemplazada por una nueva red con una tecnología propia que Arpanet había ayudado a crear. Esta nueva red es Internet y su tecnología TCP/IP. Esta tecnología TCP/IP es el alma de Internet, lo que ha permitido crear una red de transporte de información sobre la que se pueden ir implementando todos los nuevos servicios que va demandando la sociedad.

Por cierto, la empresa BBN (originalmente Bolt, Beranek and Newman) era una empresa de consultoría de I+D creada en 1948 por Leo Beranek, Richard Bolt, ambos profesores en el MIT, junto con un antiguo estudiante del MIT, Robert Newman. BBN trabajaba habitualmente como contratista del DoD.

TCP/IP es el alma de Internet, lo que ha permitido crear una red de transporte de información sobre la que se pueden ir implementando todos los nuevos servicios que va demandando la sociedad.

El origen de Arpanet

Joseph Carl Robnett Licklider, conocido como Lick, era un informático y profesor del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets). En agosto de 1962, escribió un memorando donde planteaba la posibilidad de construir una red galáctica. Imaginó un conjunto de ordenadores interconectados globalmente a través de los cuales todos pudieran acceder rápidamente a datos y programas desde cualquier sitio. Este concepto se parece mucho a lo que es Internet hoy en día. En octubre de ese año lo nombrarían jefe de la Oficina de Técnicas de Procesamiento de la Información (IPTO) en ARPA. Se puede decir que Lick fue uno de los pioneros de Internet. No solo tuvo una visión temprana de una red mundial de ordenadores, sino que hizo lo posible para que sus sucesores en ARPA pudieran hacerlo realidad.

Por otra parte, Leonard Kleinrock, mientras preparaba su doctorado en el MIT, publicó en julio de 1961 un artículo sobre la teoría de la conmutación de paquetes. Obtuvo su doctorado en 1963 y en 1964 publicó el primer libro sobre este tema. Otro investigador del MIT, Lawrence G. Roberts, junto a Thomas Merrill, consiguieron en 1965 conectar por primera vez dos ordenadores a distancia usando una línea telefónica. Conectaron un ordenador TX-2 en el laboratorio Lincoln en el MIT (Massachusetts) con un ordenador central Sage Q-32 en Santa Mónica, California. Este último era un prototipo de ordenador que ocupaba una habitación y pesaba más de 60 toneladas.

A finales de 1966, Lawrence G. Roberts empezó a trabajar en ARPA con el objetivo de desarrollar el concepto de red de ordenadores. A finales de 1967 presentó las especificaciones técnicas de la red Arpanet. En agosto de 1968, después de varias modificaciones de las especificaciones originales, se empezó a construir los componentes de la red. Como era la primera vez que se hacía algo así, hubo que construir todo desde cero. En este sentido, fueron muy relevantes las aportaciones de Frank Heart, Robert Kahn o Howard Frank. El 29 de octubre de 1969 se envió el primer mensaje a través de Arpanet. A finales de ese año se completó el proyecto original de cuatro nodos de Arpanet.

Joseph Carl Robnett Licklider se lo imaginó en 1962, Lawrence G. Roberts terminó construyendo una primera red experimental en 1969 y Robert Kahn lo enseñó en 1972.

Curiosamente, en las mismas fechas, Donald Davies y Roger Scantlebury del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido (NPL), desarrollaron un concepto de red de conmutación de paquetes. Por otro lado, el polaco Paul Baran, que era un investigador en RAND (Research and Development, en California), desarrollaba también el concepto de red de paquetes. Los trabajos en el MIT (1961-1967), en RAND (1962-1965) y en NPL (1964-1967) habían ocurrido en paralelo, sin que ninguno de los investigadores conociera el trabajo del otro. Se conocieron en una conferencia en 1967. De hecho, la palabra paquete se adoptó del trabajo en NPL (en Rand lo llamaban bloques).

La evolución de Arpanet

La red Arpanet empezó a operar a finales de 1969. En los años siguientes se fueron agregando más ordenadores a la red. También se continuó trabajando para completar y mejorar los protocolos que hacían posible la comunicación entre los nodos de la red. En diciembre de 1970, Stephen Crocker, que era estudiante de postgrado en la Universidad de California (UCLA), organizó un grupo de trabajo (al que llamaron NWG, Network Working Group) formado básicamente por estudiantes y terminaron de definir el protocolo NCP (protocolo de control de red). Este fue el primer protocolo completo que hacía funcionar Arpanet.

Fueron necesarios dos años más para conseguir implementar el protocolo NCP en los distintos nodos de la red. Una vez conseguido, los usuarios de la red finalmente pudieron comenzar a desarrollar aplicaciones. Ante la necesidad de contar con un mecanismo de comunicación sencillo, en marzo de 1972, Ray Tomlinson (de la mencionada BBN) escribió el software básico de envío y lectura de mensajes de correo electrónico. En julio de 1972, Lawrence G. Roberts mejoraría la funcionalidad de este programa para leer, archivar, reenviar y responder mensajes de forma selectiva.

En octubre de 1972, el mencionado Robert Kahn organizó una gran y exitosa demostración de Arpanet en la Conferencia Internacional de Comunicaciones por Computadora (ICCC). Esta fue la primera demostración pública de esta nueva tecnología de red.

Qué pasaba en España mientras tanto

Aunque la mayoría de los lectores nos conformamos con disponer de una versión admitida como oficial que ponga un poco de coherencia en la historia, lo cierto es que suelen existir versiones paralelas. La conmutación de paquetes no fue desarrollada exclusivamente en Estados Unidos, en Europa se hicieron muchos grupos de trabajos sobre el tema. Seguro que cada país tiene su propia versión al respecto. Esta es la versión que corresponde a España.

En los años 1960, la Compañía Telefónica Nacional de España (CTNE), la actual Telefónica, experimentaba con el despliegue y gestión de redes privadas de datos en las grandes empresas de la época (Renfe o Iberia, por ejemplo). El 3 de febrero de 1969 se presentó el documento “Documento de Acción sobre Transmisión de Datos” en el que, ante la creciente demanda de servicios de interconexión de ordenadores, se mostraba la necesidad de crear una red pública de datos. En 1970, mediante el decreto 3585/197021, el gobierno autorizaba a Telefónica a desarrollar y explotar un servicio público de transmisión de datos.

Un año más tarde, en 1971, Telefónica ya ofrecía sus servicios de datos a través de su recién creada RETD (Red Especial de Transmisión de Datos). Como todavía no existía ningún protocolo establecido de conmutación de paquetes, Telefónica decidió desarrollar el suyo propio. Lo llamó RSAN (Red Secundaria de Alto Nivel). El resultado es que el 30 de julio de 1971 se inauguró en España la primera red pública de conmutación de paquetes del mundo.

La red RSAN creció en los años siguientes y una década más tarde le cambiarían el nombre por Iberpac. Igualmente, el protocolo RSAN lo sustituirían con el tiempo por un estándar internacional, el X25. Telefónica llegó incluso a desarrollar y comercializar equipos enrutadores de tráfico de red (routers), gozando de un claro liderazgo tecnológico durante años. Por desgracias, al igual que el resto de operadores europeos, Telefónica pertenecía entonces al Estado y no tuvo ningún interés en vender equipos de red ni en internacionalizarse.

Si prefiere la historia más extendida por Internet, la primera operadora de una red comercial de conmutación de paquetes fue Telenet. Esta empresa la fundó Lawrence G. Roberts en 1973. Por cierto, como estamos viendo, Lawrence G. Roberts hizo grandes aportaciones a la historia de Internet. Por este motivo, en el año 2002 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica junto con Robert Kahn, Vinton Cerf y Tim Berners-Lee.

Si desea conocer más sobre los orígenes de Internet en España, puede consultar el artículo Historia de Internet en España.

El entorno informático de los años 1970

Los sistemas informáticos más comunes en los años 1970 eran los grandes mainframes (que ocupaban una habitación y que muy pocas instituciones se podían permitir) o los más asequibles miniordenadores (o minicomputadoras). Estas últimas eran más compactas (tenían el tamaño de un armario) y estaban diseñadas para realizar tareas específicas en entornos empresariales, académicos e industriales. El PDP-11, de Digital Equipment Corporation (DEC) o el IBM System/3 eran de los más conocidos de la época. Lo curioso es que cada mainframe o miniordenador utilizaba un sistema operativo distinto. CP/M, RSX-11, OS/8 o Unix son solo algunos ejemplos de sistema operativo de la época.

Estos ordenadores disponían de una unidad central (el armario) a la que se conectaban los distintos dispositivos de entrada/salida. Esto permitían que múltiples personas pudieran interactuar con el sistema simultáneamente. Estos terminales podían ser pantallas y teclados simples conectados al miniordenador a través de cables. Los usuarios utilizaban estos terminales para enviar sus peticiones de trabajo a la unidad central. Algún departamento de una universidad, alguna gran empresa o institución tenían un solo ordenador con uno o varios terminales. Lo utilizaban como base de datos o para hacer algún cálculo de trabajos de investigación.

En general, interconectar dos de estos sistemas no tenía mucho interés. Cada uno de ellos estaba controlado, operado y financiado por una institución diferente con finalidades distintas. No obstante, en el ámbito universitario se empezó a jugar con la idea de crear una gran comunidad investigadora interconectada. Esto es lo que hizo que empezaran a colaborar con la iniciativa de Arpa.

Los ordenadores personales, como el Altair 8800 (lanzado en 1975), el kit Apple I (1976), el IBM PC (1981) o el Macintosh de Apple (1984) no empezaron a tener una cierta relevancia hasta mediados de los 1980.

El concepto de red de arquitectura abierta

Crear una red que interconectara todos estos sistemas entre si no era un reto menor. La solución que se propuso fue crear una red de arquitectura abierta. Esto es, un procedimiento que permitiera interconectar nodos independientes sin que hubiese un control centralizado.

En este enfoque, cada nodo, cada red individual podía elegir libremente la tecnología interna que le viniera mejor. Eso sí, para interconectarse con otros nodos tenía que utilizar un software particular que contenía los protocolos comunes de comunicación.

El concepto de arquitectura abierta fue la clave del éxito de la tecnología Internet. Esto es, un procedimiento que permitiera interconectar nodos independientes sin que hubiese un control centralizado.

El concepto de arquitectura abierta fue la clave del éxito de la tecnología Internet. Hasta ese momento, si se deseaban interconectar dos nodos, se establecía un circuito extremo a extremo entre ellos (conmutación de circuitos) y se intercambiaban la información necesaria. En una arquitectura de red abierta, las redes individuales pueden diseñarse y desarrollarse por separado. Solamente en los nodos de interconexión con otras redes hay que disponer del software necesario de interconexión. Esto permitió interconectar múltiples redes de una forma fácil y dinámica.

La idea de la creación de redes de arquitectura abierta fue introducida por primera vez por Robert Kahn. En la primavera de 1973, Kahn le pidió a Vinton Cerf (que entonces estaba en la Universidad de Stanford) que trabajara con él en el diseño detallado de un protocolo de comunicaciones de red abierta. Para su desarrollo, se basarían en los siguientes principios:

• No debía haber un control global a nivel de operaciones.
• No debía requerir que ninguna red individual tuviera que hacer cambios internos para conectarse a Internet.
• Se utilizarían equipos intermedios para interconectar las redes (routers). Estos equipos no retendrían información sobre los flujos individuales. Si un paquete no llega a destino, se retransmite desde el origen.

El resultado fue lo que más tarde se conocería como TCP/IP ( Protocolos de control de transmisión/Protocolo de Internet). La clave del éxito de TCP/IP es que Robert Kahn y Vinton Cerf no lo diseñaron para una utilidad concreta (por ejemplo, para transmitir archivos o mensajes), sino como una infraestructura general sobre la cual se podrían concebir nuevas utilidades, nuevos servicios y aplicaciones. TCP/IP es un mero transporte de información y dejan espacio para que otros protocolos definan los servicios.

Lo cierto es que el protocolo TCP/IP no fue un protocolo desarrollado exclusivamente en los Estados Unidos. Noruega y el Reino Unido estuvieron conectados a las redes IP desde el comienzo de éstas, y un número considerable de técnicas de IP y TCP tienen su origen en Francia o el Reino Unido.

Nacimiento de Internet

El término internet se utilizó por primera vez en 1974 en un documento técnico escrito por Vinton Cerf y Robert Kahn. El documento se titulaba «A Protocol for Packet Network Intercommunication«. Describía el funcionamiento del protocolo TCP. La palabra Internet se utilizó como una abreviatura de «internetworking» o redes interconectadas. Se refiere a la conexión de múltiples redes de ordenadores para formar una red más grande y global.

Independientemente de la palabra, es difícil decir cuándo Internet empezó a ser como hoy la conocemos. Como se ha visto, el desarrollo inicial de una red de redes se remonta a los trabajos de Arpanet en la década de 1960. Arpanet, aunque no funcionaba como Internet, sentó las bases para la tecnología de conmutación de paquetes y estableció los principios fundamentales de la comunicación en red, en los que se basarían los creadores de Internet.

El término Internet se utilizó por primera vez en 1974 en un documento técnico escrito por Vinton Cerf y Robert Kahn.

Por otro lado, en 1980 se interconectaron las redes CSNET (una red que conectaba ordenadores de distintos departamentos de ciencias de algunos estados de los Estados Unidos) con la red Arpanet, convirtiéndose así en la primera red autónoma que se conectaba a Arpanet. A medida que Arpanet crecía y se conectaba con otras redes de académicas y de investigación, comenzó a utilizarse el término Internet para describir la red global emergente de redes interconectadas.

En 1985, Internet (TCP/IP) ya estaba bien establecida como una tecnología estable que permitía la interconexión de una amplia comunidad de investigadores y desarrolladores. El correo electrónico se utilizaba ampliamente. Esto atrajo la atención de otros entornos, como el empresarial o institucional. El resultado fue que cada vez más instituciones se pasaban a interconectar sus redes con Internet. En 1990, se vio que las redes TCP/IP estaba camino de convertirse en la infraestructura mundial de la información.

A pesar de lo anterior, la fecha que generalmente se toma como la de nacimiento de Internet es el año 1983. En enero de 1983, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos decidió usar el protocolo TCP/IP en su red Arpanet, creando la red ARPA Internet. Esta red empezó a ser utilizada por otras agencias gubernamentales, entre ellas la NASA, por lo que su nombre fue evolucionando al de Federal Research Internet, TCP/IP Internet y finalmente se quedó con el nombre de Internet. Arpanet como tal desapareció definitivamente en 1990.

En 1985, Internet (TCP/IP) ya estaba bien establecida como una tecnología estable que permitía la interconexión de una amplia comunidad de investigadores y desarrolladores.

Los RFC, la importancia de la documentación

Una de las claves importantes para el rápido crecimiento de Internet fue el acceso gratuito y abierto a los documentos básicos que la definían. El hecho de que Internet se creara y creciera en la comunidad investigadora universitaria propició la publicación abierta de ideas y resultados.

A pesar de lo anterior, el ciclo normal de las publicaciones académicas tradicionales era demasiado formal y lento para el intercambio dinámico de ideas esenciales que requería la creación de estas redes. En 1969, Steve Crocker, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), creo unos memorandos con la intención de poder compartir las ideas de una forma rápida e informal. Los llamó RFC (Request For Comments) o solicitudes de comentario. Al principio, los RFC se imprimían en papel y se distribuían por correo postal. Posteriormente se colocaban en un servidor FTP y se compartía en línea. Hoy se puede acceder a ellos a través de la web.

​Los documentos RFC se acabaron organizando y se convirtió en la forma habitual de proponer mejoras en los protocolos y servicios de la red, discutirlas y publicarlas como especificaciones definitivas. Aunque todavía hay RFC informativos, básicamente se han quedado como documentos donde se publican los estándares oficiales de Internet. En la actualidad, los RFC son gestionados por una organización llamada IETF (Internet Engineering Tasking Force, Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet).

Una de las claves importantes para el rápido crecimiento de Internet fue el acceso gratuito y abierto a los documentos básicos que la definían. Steve Crocker, de la UCLA, empezó a crear los memorandos que dieron lugar a los RFC actuales que definen los estándares técnicos que hacen funcionar Internet.

En la web https://www.rfc-editor.org se pueden consultar todas las RFC publicadas hasta la fecha y que definen los estándares técnicos que hacen funcionar Internet. Cualquier persona puede escribir un RFC y enviarla al coordinador del IETF (rfc.editor@rfc.editor.org). La forma de proponer RFC está recogida en la RFC1543, cuyo título es Instrucciones para autores de RFC.

En 1991 se creo la Internet Society bajo los auspicios de Kahn y Cerf. Se formó una relación de cooperación y apoyo entre la Internet Society y el IETF para liderar la aprobación de las normas de Internet. El posterior desarrollo y despliegue del World Wide Web trajo consigo la creación de World Wide Web Consortium o W3C. Dirigido inicialmente desde el Laboratorio de Ciencias de la Computación del MIT por Tim Berners-Lee (el inventor de la WWW) y Al Vezza. W3C asumió la responsabilidad de desarrollar los diversos protocolos y estándares asociados con la Web.

Todo esto quiere decir que que, a lo largo de la historia de Internet, hemos visto una evolución constante de las estructuras organizativas diseñadas para apoyar y facilitar la evolución de la tecnología de Internet.

Más información sobre Internet

En este artículo se ha descrito de forma resumida los orígenes de la historia de Internet. La res Internet es un tema muy amplio que está tratado en este blog en distintos artículos publicados. De hecho, este contenido forma parte de un conjunto de artículos que abordan de forma detallada cómo funciona Internet u otras tecnologías relacionadas como firewall o Wi-Fi. Si tiene interés en algún tema concreto particular, por favor, utilice el buscador de contenidos que tenemos en la cabecera del blog.

En cualquier caso, le sugerimos algunos otros artículos relacionados:

• Cómo funcionan los protocolos de Internet
• Firewall: Tecnología, configuración y estrategias de seguridad 
• Cómo funciona un router

Referencias sobre la historia de Internet

Si se ha quedado con ganas de conocer más detalles sobre el origen de la historia de Internet, puede consultar estos documentos:

• Janet Abbate. Inventing the Internet. 1999, MIT Press, Cambridge, Massachusetts (ISBN 978-0262011723).
• Vinton Cerf. How the Internet Came to Be. 1994
• P. Baran. On Distributed Communications Networks. IEEE Trans. Comm. Systems, Marzo 1964.
• V. G. Cerf y R. E. Kahn. A protocol for packet network interconnection. IEEE Trans. Comm. Tech., vol. COM-22, V 5, pp. 627-641, Mayo 1974.
• S. Crocker. RFC001 Host software. Abril 1969.
• R. Kahn. Communications Principles for Operating Systems. Memorándum interno de BBN. Enero 1972.
• Proceedings of the IEEE, Special Issue on Packet Communication Networks. Volumen 66, No. 11, Noviembre 1978. (Robert Kahn como editor invitado y Keith Uncapher y Harry van Trees como editores asociados).
• L. Kleinrock. Information Flow in Large Communication Nets. RLE Quarterly Progress Report, Julio 1961.
• L. Kleinrock. Communication Nets: Stochastic Message Flow and Delay. Mcgraw-Hill (Nueva York), 1964.
• L. Kleinrock. Queueing Systems: Vol II, Computer Applications. John Wiley and Sons (Nueva York), 1976.
• J.C.R. Licklider y W. Clark. On-Line Man Computer Communication. Agosto 1962.
• L. Roberts y T. Merrill. Toward a Cooperative Network of Time-Shared Computers. Conferencias AFIPS de Octubre 1966.
• L. Roberts. Multiple Computer Networks and Intercomputer Communication. Conferencias ACM Gatlinburg, Octubre 1967.
• Johnny Ryan. A history of the Internet and the digital future. 2010. Reaktion Books (ISBN 978-1861897770).