Google Earth es el sistema de información geográfica (SIG) más conocido y utilizado del mundo. Sus orígenes no han estado exentos de polémica. Mientras que sus creadores defienden que se trata de un producto genuino, no cabe duda de que había antecedentes de un producto idéntico desarrollado unos años antes. Sea cual fuere el origen de la tecnología, la primera empresa que ha sabido desarrollar la idea hasta convertirla en un producto de acceso público y de uso cotidiano ha sido Google. Veamos cuál es la historia de Google Earth.
Google Earth es un navegador geográfico que nos permite viajar virtualmente alrededor del mundo. A partir de una visión del globo terráqueo en su conjunto, la aplicación permite ir acercándose hasta cualquier punto de la tierra. No solamente se pueden sobrevolar ciudades o paisajes naturales, sino que podemos posarnos en una calle y recorrerla como si estuviésemos físicamente allí. Adicionalmente, Google Earth permite crear, almacenar, ver e interactuar con multitud de datos relacionados con la ubicación.
Google Earth es una aplicación gratuita que se puede descargar en el ordenador (para distintos sistemas operativos) o en los dispositivos móviles (smartphones y tablets). También es accesible de forma online mediante un navegador web (https://earth.google.com). No obstante, la versión online tiene algunas limitaciones con respecto a la versión de escritorio.
Qué es Google Earth
Google Earth permite viajar virtualmente por todo el mundo. Para que esto sea posible, es necesario disponer de una gran cantidad de imágenes de la tierra. Google utiliza imágenes de satélite para mostrar la tierra desde el espacio, imágenes aéreas para mostrar los entornos desde la altura y fotografías terrestres para mostrar los detalles en primer plano.
Desde 2009, Google Earth muestra también el fondo de los mares y océanos. La batimetría es el estudio de las profundidades marinas. Google Earth incorpora un mapa batimétrico que muestra el relieve del fondo del mar.
En 2010, Google Earth incorporó una nueva funcionalidad: la recreación 3D del entorno. Con esta opción, no sólo podemos ver las imágenes planas, sino que podemos movernos entre los edificios. La representación tridimensional de los edificios se realiza mediante software. Esto quiere decir que no se trata de una imagen tridimensional real, sino que la aplicación genera la sensación de tridimensionalidad a partir de las múltiples imágenes planas que tiene de la zona. Esta representación 3D del mundo nos permite volar entre los edificios como si fuésemos un pequeño dron. Ya no solamente podemos mirar la tierra desde arriba, sino que también podemos inclinarnos y ver los edificios u objetos desde distintos ángulos.
Para mejorar la utilidad de esta herramienta, además de las imágenes, Google Earth muestra información adicional de los edificios y del entorno que vamos visitando.
Aunque Google Earth muestra principalmente los detalles de la tierra, también te permite cambiar de vista y explorar el cielo nocturno y todas sus estrellas. Otra opción sorprendente es seleccionar el planeta marte o la luna para explorar los detalles de su superficie.
El servicio Google Earth permite viajar alrededor del globo de una forma virtual. Además de este servicio, Google dispone de otros servicios complementarios como Google Map o Street View. Google Map ofrece un mapa de calles y carreteras y le indica al usuario como poder desplazarse de un sitio a otro. Por su parte, Street View ofrece una visión de las calles y carreteras como si se estuviese presencialmente en ese lugar. Estos distintos servicios son complementarios y, en muchos caso, se puede pasar de uno a otro utilizando la misma aplicación.
Aunque Google Earth es el navegador geográfico más conocido, existen otros como: WorldView de la Nasa, Explorer for ArcGIS de ESRI, GeoPlayer de GeoFusions, OnePlace de Unearth o Cesium.
Los orígenes de Google Earth
La historia de Google Earth empezó a tomar forma en 1998. Silicon Graphics, SGI, era una empresa norteamericana fabricante de software y hardware. Sus ordenadores eran potentes máquinas con mucha memoria y mucha capacidad matemática integrada. Esto los hacía apropiados para la representación de gráficos 3D. Por ejemplo, en los años 1990 desarrollaron el famoso sistema de visualización Onyx. Este sistema soportaba hasta 64 procesadores y podía gestionar hasta tres flujos de gráficos de alta resolución, completamente en 3D.
Michael T. Jones era ingeniero de SGI. En 1998, pensando en mejorar las simulaciones de vuelo, desarrolló un sistema conocido como mapeo de clips. Mediante este sistema se mostraba una pequeña región del gráfico (el primer plano) en alta resolución mientras que el resto del gráfico (la región periférica) permanecía en baja resolución. Esta característica permitía realizar vuelos fluidos con alta calidad.
Jones, junto con otros tres ingenieros de SGI (Chris Tanner, Chris Migdal y James Foran) patentaron el sistema de mapeo de clips en 1998. Este sistema necesitaba de poderosos ordenadores para funcionar, pero permitía generar mapas con una textura de alta resolución.
En esa época, SGI contaba con los gráfico 3D más rápidos del mundo gracias a su sistema de gráficos Infinite Reality. Para demostrar las grandes capacidades del sistema Infinite Reality, SGI creó una demostración a la que llamó Space to Your Face. En ella, se empezaba viendo la tierra desde el espacio y lentamente se iba acercando a Europa hasta que terminaba mostrando una consola Nintendo 64 en la ladera de los Alpes suizos (en el Matterhorn o Cervino). Luego se acercaría aún más, metiéndose dentro de la consola, y terminaría mostrando el chip gráfico del dispositivo: un MIPS R4000 creado por SGI.
La demostración fue todo un éxito. Los desarrolladores de videojuegos no habían visto nunca unos gráficos tan fluidos y los profesionales de la educación lo vieron como una herramienta de gran valor para enseñar el mundo de una forma interactiva.
A partir de aquello, tanto Michael T. Jones, como otros ingenieros de SGI (Brian McClendon, Chris Tanner y Remi Arnaud), crearon su propia empresa. La llamaron Intrinsic Graphics. Se dedicaron al desarrollo de gráficos 3D de alta calidad para ordenadores personales y videojuegos.
En 1999, a Tanner se le ocurrió diseñar una versión del software de mapeo de clips que le permitiera al usuario sobrevolar la tierra, acercándose a cualquier punto de la misma en una experiencia de vuelo 3D. Las primeras pruebas fueron muy bien, pero para ejecutar el software era necesario utilizar un hardware potente muy caro. El elevado precio de estos ordenadores tan especializados lo hacían prohibitivos para cualquier empresa y mucho más para un usuario particular.
Los antecedentes de Terravision y de Microsoft
Llegados a este punto, hay que añadir que la empresa alemana Art+com desarrolló en 1994 un software que hacía exactamente lo que Tanner propondría unos años más tarde. Lo llamaron Terravision. Los impulsores del proyecto fueron Joachim Sauter, Pavel Mayer, Axel Schmidt y Gerd Grüneis. Este software se presentó en la conferencia de la UIT (Unión Internacional de Telecomunicaciones) en Kyoto (Japón) ese mismo año.
Debido a la inmensa expectación que creó, los autores estuvieron recorriendo el mundo mostrando Terravision. Como Terravision utilizaba un ordenador Onyx de SGI, entre los sitios que visitaron, estuvo la sede de SGI, donde conocieron a Michael Jones y le dieron todo tipo de detalles del funcionamiento de su software. Art+com acabaría demandando a Google Earth por infracción de patente, pero eso es otra historia.
Terraserver es otro antecedente de una visión virtual de la tierra. Microsoft creó Terraserver en 1998, convirtiéndose en el primer mapa satelital interactivo disponible para todo el mundo. Terraserver, cuyo responsable de proyecto fue Tom Barclay, estuvo funcionando hasta 2007. Microsoft nunca le dio publicidad porque no estaba entre sus objetivos comerciales.
Tanto TerraVision como Terraserver eran proyectos reales y conocidos algunos años antes de que apareciera EarthViewer, el antecedente de Google Earth.
La creación de EarthViewer
Volviendo a la historia oficial de Google Earth, para hacer accesible a todo el mundo el servicio de sobrevolar la tierra virtualmente, se les ocurrió que la solución podría estar en disponer de un servidor potente al que los usuarios podrían acceder a través de Internet. En el año 2000 crearon otra empresa para desarrollar esta idea. La llamaron Keyhole. En el año 2001, Nvidia y Sony Digital Media Ventures invirtieron en el proyecto. Con estos fondos consiguieron desarrollar la primera versión de EarthViewer.
EarthViewer utilizaba imágenes públicas recogidas por los satélites Landsat de la Nasa, imágenes de alta resolución del satélite Ikonos y fotografías aéreas que la empresa Airphoto USA había sacado de las principales ciudades de Estados Unidos. Con todo esto, se construyó una imagen virtual de toda la tierra, aunque solo disponían de imágenes de alta resolución de las principales ciudades de Estados Unidos.
John Hanke fue el primer Director General (CEO) de Keyhole. Para comercializar Earthview pensaron que sus posibles clientes podrían venir del sector turístico y del sector inmobiliario. Luego se dieron cuenta que también era de interés para los ingenieros civiles, ya que les permitía obtener fácilmente una primera visión de la ubicación de sus proyectos de construcción.
Un cliente que no se esperaban fueron las agencias de inteligencia de Estados Unidos. En este caso, ellos necesitaban utilizar sus propias imágenes clasificadas. Para adaptarse a estos clientes, Keyhole sacó una versión empresarial de su software que el cliente podía instalar en sus servidores y utilizar sus propias imágenes.
Utilización de EarthViewer por los medios de comunicación
La casualidad hizo que el vicepresidente de tecnologías de la CNN, Gordon Castle, fuera compañero de secundaria de McClendon, uno de los fundadores de Keyhole. Esto facilitó que McClendon pudiese hacerle a Castle una demostración de EarthViewer.
Castle se quedó impresionado y la CNN se convirtió en uno de los primeros medios de de comunicación en utilizar Earthviewer. La cadena utilizaba habitualmente EarthViewer durante las transmisiones para mostrar una vista previa de las ubicaciones de las historias.
El contrato de la CNN era de tan solo 75.000 dólares, pero la cadena tenía que incluir la dirección web de EarthViewer en sus transmisiones.
Cuando Estados Unidos invadió Irak en 2003, la CNN utilizó EarthViewer para mostrar el movimiento de tropas o las ubicaciones de los combates. Todo esto supuso una gran exposición pública de esta herramienta. Keyhole apareció en los principales periódicos y revistas, incluidos Newsweek y New York Times. La demanda de EarthViewer se disparó en todo el mundo.
Utilización de EarthViewer por los militares
Los militares de Estados Unidos habían pagado millones en desarrollar proyectos para crear una tierra virtual en 3D, pero el resultado de estos proyectos siempre habían sido complejos de gestionar. La facilidad de uso de EarthViewer lo hacía apropiado para que cualquier analista de imágenes, sin ayuda especializada, pudiera utilizar el sistema. Esto llamó la atención de otras agencias estatales como la CIA.
En 2003, la Agencia Nacional de Imágenes y Cartografía (NIMA) invirtió 1,5 millones de dólares en Keyhole a través del fondo de inversión In-Q-Tel. La condición era que desarrollase una versión privada del sistema EarthViewer. El fondo In-Q-Tel era el utilizado habitualmente por la CIA.
Las circunstancias hicieron que los hechos se precipitaran. El ejército estadounidense invadió Iraq y Keyhole se convirtió en contratista del gobierno. Ellos fueron de una gran ayuda para permitirles a los militares analizar todas las imágenes geográficas que les ayudaban a planificar sus acciones y evaluar los daños de las batallas.
La venta de EarthViewer a Google
La demanda empresarial se disparó. Ellos ofrecían una suscripción anual a EarthViewer Pro por 599 dólares. En aquel tiempo Keyhole era una empresa emergente (startup) con 29 empleados y recursos limitados. Para poder ofrecer imágenes en 3D de toda la tierra en alta resolución a través de Internet necesitaban servidores muy potentes, con muchos discos duros y con una gran conexión a Internet.
A pesar del respaldo de In-Q-Tel, ellos no tenían recursos para hacer frente a toda la inversión necesaria. Aparte de sus limitaciones en infraestructura, tenían que ampliar su base de datos de imágenes en alta resolución para terminar de cubrir todo el mundo. Por suerte para ellos, en 2004 apareció Google.
Google acababa de anunciar que iban a cotizar en bolsa y el gigante tecnológico estaba valorado en 27.000 millones de dólares. El acuerdo de adquisición recogía que los 29 empleados de Keyhole pasarían a trabajar en Google para seguir desarrollando el software sin restricciones. McClendon y Jones pasarían a ser ejecutivos de Google, Tanner dejaría la empresa.
La creación de Google Earth
Con Google, la empresa adquirió una dimensión completamente distinta. Google compró todas las imágenes disponibles de proveedores externos. Gracias a esto se logró el objetivo de poder ofrecer imágenes de alta calidad de, prácticamente, toda la superficie terrestre.
Como la infraestructura de Google era distinta de la de Keyhole, lo primero que tuvieron que hacer fue reescribir completamente el programa de EarthViewer para adaptarlo a los sistemas operativos y servidores de Google. Además, aprovecharon para hacerle algunas mejoras. Por ejemplo, lo adaptaron a idiomas distintos del inglés, simplificaron su uso y le añadieron datos de todo el mundo. La primera versión de Google Earth se lanzó en junio de 2005.
Dado que Google tiene una posición en el mercado completamente distinta a la que tenía Keyhole, el modelo de negocio se cambió radicalmente. Mientras que los ingresos de Keyhole provenían de licenciar el uso de EarthViewer a empresas, los ingresos de Google vienen de comercializar con los datos de los usuarios. Así que lanzaron una versión gratuita dirigida al público general. El éxito de Google Earth fue inmediato.
Además de la versión gratuita, inicialmente lanzaron otras tres versiones:
- Google Earth Plus (por 20 dólares anuales). Permitía al usuario agregar sus propios datos.
- Google Earth Pro (por 400 dólares anuales). Permitía a las empresas realizar mediciones e integración de datos e imágenes de alta resolución.
- Google Earth Enterprise (precio variable). Era una versión completamente personalizada para empresas.
Con el tiempo, las funciones de Google Earth Plus quedaron incorporadas a la versión gratuita y Google Earth Pro pasó a ser gratuita también.
Hoy en día, Google Earth es el software geoespacial más popular del mundo. Cuenta con más de mil millones de descargas. Gracias a Google Earth, los estudiantes pueden hacer recorridos virtuales por las maravillas del mundo, sin moverse de sus aulas. Los agentes inmobiliarios pueden evaluar posibles propiedades, sin salir de su casa u oficina. Las empresas pueden disponer de una representación gráfica de los datos relevantes de sus operaciones. Estos son solo algunos de los ejemplos de las múltiples aplicaciones de visualización de Google Earth. Además de lo anterior, es lo que podríamos denominar una herramienta de inteligencia geoespacial.
Google Earth Enterprise
Google se dio cuenta que existía un gran potencial en aquellas organizaciones que necesitaban utilizar la capacidades de Google Earth, pero con datos propios. En 2006, Google lanzó Google Earth Enterprise (GEE) para dar respuesta a esta necesidad. La suite GEE era la evolución de lo que EarthViewer le ofreció a los militares unos años antes.
GEE fue implementado por multitud de agencias gubernamentales y organismos públicos. Por ejemplo, los ayuntamientos lo utilizaron para visualizar datos de ubicación de servicios públicos, como los hidrantes de los bomberos o rutas de evacuación. Lo militares se convirtieron en su mayor usuario, instalando la funcionalidad de GEE en una red privada altamente segura. Las agencias de inteligencia utilizaron también GEE para construir un globo terráqueo privado con imágenes clasificadas que es utilizado por distintas agencias gubernamentales como el FBI o la CIA.
A pesar del éxito de GEE en determinados entornos, no se trataba del servicio de adopción masiva a los que está acostumbrado Google. Diez años más tarde de su lanzamiento, Google llegó a la conclusión de que no les era rentable seguir ofreciendo GEE. En 2015 anunciaron que dejaban de ofrecer GEE, aunque seguirían dando soporte al servicio durante dos años más. GEE dejó de funcionar en marzo de 2017.
Para no dejar desasistidos a los clientes existentes de GEE, Google decidió publicar el programa como una suite de código abierto, GEE-OS (GEE Open Source). El código abierto solo incluye la funcionalidad de integrar imágenes propias al globo para poderlas ver en un entorno privado. El visor del globo en 3D, el programa cliente que permite conectarse al servidor de la tierra para ver las imágenes en 3D, no forma parte de GEE-OS. No obstante, este programa visor sigue siendo mantenido por Google al formar parte del Google Earth comercial.
Qué pasa ahora con Google Earth
A pesar de que todavía se pueden conseguir utilizar las distintas versiones de Google Earth, parece que el interés de Google por este servicio ha disminuido considerablemente. De hecho, Google ha reducido considerablemente el personal que trabaja en este proyecto y no queda ningún directivo relevante trabajando en el mismo.
Como sabemos, el negocio de Google está en captar la mayor información posible de sus usuarios para poder sacar provecho de ellos posteriormente a través de la venta de publicidad. Aunque Google Earth causa un gran asombro inicial a cualquier que lo usa por primera vez, no es de uso cotidiano para la mayoría de la gente normal. Sin embargo, sí es habitual buscar direcciones e indicaciones de cómo llegar a los sitios. Esto es lo que hace Google Maps.
Google está creando una copia del mundo real dentro de Google Maps. Se trataría de organizar toda la información física del mundo y hacerla accesible y útil a través de Google Maps. Todo apunta a que el potencial comercial de Google Maps es mucho mayor que el de Google Earth. Además, Google Maps es también una magnífica herramienta para obtener información sobre sus usuarios: dónde van, qué les interesa, cómo se desplazan, etc.
Es muy posible que en los próximos años no veamos grandes novedades en Google Earth. En cualquier caso, no cabe duda que la aplicación, como está, es una magnífica herramienta tanto para los curiosos que nos gusta visitar lugares lejanos desde la comodidad de nuestra casa, como para los profesionales que necesitan una herramienta de información geográfica potente y estable.
Más información
Aquí se ha expuesto de forma resumida los distintos conceptos que nos ayudan a comprender la historia de Google Earth. Con suerte, habré sido capaz de generar dudas y crear curiosidad sobre este tema. En este blog se dispone de muchos otros contenidos relacionados. Por favor, utilice el buscador de contenidos que tenemos en la cabecera de este blog.
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