Les frères Alejandro et Pablo Sánchez étaient deux jeunes professionnels ordinaires vivant à Málaga, en Espagne. L’un était photographe, tandis que l’autre avait suivi une formation professionnelle en informatique. Pourtant, un élément les distinguait : ils ont su identifier une opportunité que d’autres avaient ignorée. En s’entourant des bonnes compétences et en s’appuyant sur un travail rigoureux et un solide savoir-faire, ils ont bâti un empire qui s’impose aujourd’hui comme une référence mondiale pour les designers, les illustrateurs et les professionnels de la création. Retour sur l’histoire de Freepik, une véritable référence en matière de génie entrepreneurial.
Dans l’univers ultra-compétitif de l’entrepreneuriat, peu de trajectoires sont aussi inspirantes que celle de Freepik. Fondée en 2010 par les frères Sánchez et leur associé Joaquín Cuenca, l’entreprise a profondément transformé l’industrie du design graphique y des ressources visuelles en ligne. Leur succès est d’autant plus remarquable qu’ils ont réussi à ériger ce leader mondial sur la base de leurs seuls fonds propres, sans le moindre apport de capital externe.
Aujourd’hui, Freepik s’est affirmée comme une plateforme de premier plan, centralisant un vaste catalogue d’images, de vecteurs, d’icônes et de modèles de haute qualité. La clé de cette réussite réside dans la vision innovante de ses fondateurs et leur capacité à se différencier sur un marché pourtant saturé.
De la genèse de l’idée à son expansion internationale, en passant par la création de verticales stratégiques telles que Flaticon et Slidesgo, cet article analyse les jalons majeurs de cette réussite commerciale. Un parcours jalonné de stratégies et d’enseignements précieux, capables d’inspirer les futurs entrepreneurs à poursuivre leurs objectifs avec rigueur et détermination.
La genèse du projet
Alejandro Sánchez Blanes est né à Málaga, en Espagne. À l’instar de nombreux jeunes de sa génération, il s’est orienté vers une formation professionnelle supérieure en développement d’applications informatiques. Passionné par la programmation, il a perfectionné ses compétences en autodidacte, un parcours classique dans ce secteur. Il a ainsi généré ses premiers revenus en concevant des sites web en tant que développeur indépendant.
Pablo Sánchez Blanes, le frère aîné d’Alejandro, se consacrait quant à lui à la photographie. Il exerçait son activité aux côtés de son père, José Sánchez Ponce (dit Pepe Ponce), un photographe de renom à Málaga. Disposant d’un fonds de milliers de photographies et de négatifs non répertoriés, le père et le fils ont perçu l’opportunité de numériser ces archives pour créer une banque d’images commerciales. Pablo a alors entrepris un travail rigoureux, numérisant manuellement plus de deux mille images par mois. Grâce au support technique d’Alejandro, ils ont lancé en janvier 2008 leur première plateforme de banque d’images, Photaki.com, destinée aux designers et illustrateurs. À cette époque, l’activité demeurait secondaire et ne générait que des revenus marginaux.
Peu après, en septembre 2008, Manuel Heredia, un ami d’Alejandro, lui a proposé de s’associer à un projet dédié aux scores de football : Resultados-futbol.com (résultats de foot). L’accord prévoyait une participation de 75 % pour Manuel et de 25 % pour Alejandro, ce dernier prenant en charge l’intégralité de l’identité graphique et du design. Bien qu’Alejandro se soit retiré du projet par la suite, ses contributions graphiques initiales ont été fondamentales pour l’évolution de la plateforme, devenue BeSoccer.com, un acteur technologique de référence mondiale dans le suivi des données footballistiques.
Parallèlement, Alejandro continuait de développer ses propres projets web, ce qui exigeait une recherche constante d’images vectorielles gratuites sur Internet. À cette période, ces ressources étaient principalement dispersées sur des blogs indépendants qui monétisaient leur audience par la publicité. Le processus de recherche s’avérait chronophage, obligeant Alejandro à parcourir manuellement une longue liste de sites web.
Pour optimiser son flux de travail, il a conçu un script automatisé (un robot d’indexation) capable de scanner ces blogs, de détecter les contenus graphiques gratuits et de s’interfacer avec une base de données centrale. Cet outil d’indexation s’est rapidement révélé d’une immense utilité pour ses propres projets, ce qui l’a conduit à déployer une interface web publique pour accéder à cette base de données depuis n’importe quel terminal. Bien que le design initial ait été minimaliste et peu axé sur l’expérience utilisateur, la plateforme était pleinement fonctionnelle.
Quelques années plus tard, Alejandro expliquait au quotidien Diario Sur de Málaga : «Pour trouver une image gratuite de qualité acceptable, je devais parcourir des dizaines de pages et de blogs. J’ai donc décidé de concevoir un moteur de recherche capable d’automatiser cette tâche pour moi».
Aquí tienes la traducción de este bloque clave sobre la fundación de la empresa, adaptada al francés corporativo y eliminando los párrafos repetidos del original sobre los 100 000 usuarios:
La naissance de Freepik
Cette plateforme rudimentaire et gratuite a rapidement été adoptée par un nombre croissant d’utilisateurs. En réalité, Alejandro n’était pas le seul à faire face à ce besoin opérationnel : un mois seulement après son déploiement, le site comptait déjà plus de 100 000 utilisateurs actifs. Porté par cette croissance organique, le trafic a rapidement surclassé celui de leur propre banque d’images payante, Photaki.com. Alejandro et Pablo ont alors compris que ce moteur de recherche représentait une opportunité commerciale majeure, bien plus lucrative que la simple vente de leurs archives photographiques.
À cette époque, Getty Images s’imposait comme l’acteur de référence sur le marché. La firme commercialisait les droits d’utilisation non exclusifs de son catalogue à des tarifs oscillant entre 30 y 40 euros par actif visuel. Pour les professionnels du secteur (marketing, webdesign, édition), qui devaient jusqu’alors mandater des photographes ou des studios de création pour chaque projet, l’émergence de ces nouveaux services en ligne constituait une alternative stratégique majeure.
Initialement, les fondateurs ont envisagé de reproduire le modèle économique de Getty Images. Ils ont commencé à produire des illustrations vectorielles en interne afin de les vendre à des prix similaires. Ils se sont concentrés sur des thématiques génériques à forte demande, telles que les vœux de Noël ou les invitations événementielles. Ce catalogue propriétaire a généré leurs premiers flux de revenus.
Cependant, estimant que ce modèle transactionnel classique manquait de perspectives à long terme, ils ont choisi de maintenir parallèlement leur activité d’indexation de contenus tiers. Ils ont continué à alimenter leur base de données pour orienter les utilisateurs vers les sources gratuites disponibles sur le web. Le moteur de recherche, qui redirigeait l’utilisateur vers des plateformes tierces pour le téléchargement final, est resté entièrement gratuit et non monétisé à ses débuts.
Sur le plan technique, les outils et algorithmes dédiés à l’extraction automatisée de données sur des sites tiers relèvent du web scraping (ou moissonnage de données). Ce processus repose sur la complémentarité entre les crawlers (ou robots d’indexation), qui parcourent le réseau, et les scrapers, qui extraient les informations ciblées de chaque page web. Ces technologies sont aujourd’hui incontournables pour les moteurs de recherche, les comparateurs de prix, les études de marché ou la génération de leads.
L’arrivée de Joaquín Cuenca au sein du projet
Joaquín Cuenca Abela, ingénieur informaticien et designer originaire de Málaga, se trouvait alors à la recherche d’un nouveau défi technologique. Il était déjà une figure reconnue de l’écosystème startup pour avoir enchaîné plusieurs succès notables. En 2002, Joaquín avait épaulé Ubaldo Huerta dans la création de Loquo, une plateforme de petites annonces rachetée par eBay en 2005. Par la suite, il s’était associé à son ami Eduardo Manchón pour fonder Panoramio (2005), une plateforme permettant aux utilisateurs de Google Earth de télécharger et de partager des photographies géolocalisées. Face à la croissance exponentielle de sa communauté, Google avait finalisé l’acquisition de Panoramio en 2007. Joaquín avait néanmoins conservé la direction opérationnelle du projet au sein de la multinationale américaine jusqu’en 2010.
Il était donc naturel que les frères Sánchez Blanes voient en Joaquín le partenaire stratégique idéal pour l’aventure Freepik. Ils ont estimé qu’il pourrait non seulement optimiser l’infrastructure technique (programmation, indexation, serveurs et scraping), mais également apporter une expertise en gestion d’entreprise qui leur faisait défaut. Les deux frères lui ont alors proposé une participation de 5 % au capital de l’entreprise en échange de son implication directe dans le développement du projet.
La structure juridique de Freepik a été officiellement constituée en 2010. Alejandro a été le principal moteur de l’idée, soutenu par l’apport opérationnel de Pablo — les deux frères étant alors âgés respectivement de 26 et 32 ans — et par l’expertise technique de Joaquín. Jusqu’à la cession de l’entreprise, les trois associés sont restés les uniques actionnaires de la société. Le développement initial de Freepik constitue un cas d’école de bootstrapping, terme qui désigne les entreprises se finançant exclusivement par leurs propres ressources et leur flux de trésorerie, sans recours à des investisseurs ou fonds de capital-risque externes.
Par ailleurs, la marque Freepik est issue de la contraction des termes anglais free (gratuit) et pik (dérivé de pick, qui signifie choisir ou sélectionner). Ce nom a été stratégiquement choisi pour véhiculer l’accessibilité immédiate de ressources graphiques au sein desquelles les utilisateurs peuvent librement sélectionner les actifs les mieux adaptés à leurs besoins créatifs.
Quelques années plus tard, Joaquín déclarait : «Au début, le plus important est de disposer d’une équipe agile et complémentaire. Pour ma part, je gère la programmation et le développement HTML. Alejandro combine le webdesign, la direction de projet et le code. Pablo, quant à lui, s’occupe de la production photographique et de la gestion des opérations».
L’évolution du modèle économique de Freepik
À ses débuts, Freepik a pérennisé le modèle initialement conçu par les frères Sánchez, à savoir une base de données répertoriant l’emplacement de ressources visuelles (illustrations et photographies) externes. La monétisation de la plateforme reposait alors exclusivement sur les revenus publicitaires générés par les bannières intégrées au site.
Cependant, ce mécanisme de redirection présentait un inconvénient majeur : Freepik ne pouvait pas maîtriser l’intégralité de l’expérience utilisateur. Chaque plateforme externe appliquait sa propre politique d’utilisation, exigeant souvent la création d’un compte client qui générait ensuite du spam. De plus, la barrière de la langue sur certains sites tiers, parfois disponibles uniquement en chinois, constituait un frein majeur au téléchargement pour l’utilisateur moyen.
Cette forte dépendance envers des tiers fragilisait l’activité de l’entreprise. À titre d’exemple, les deux tiers du catalogue indexé par Freepik provenaient d’un site web unique qui, du jour au lendemain, a exigé le retrait de ses contenus. Bien que ces actifs soient de qualité secondaire et peu demandés, cet incident a poussé les fondateurs à réévaluer leur stratégie afin de sécuriser leur approvisionnement.
En 2012, l’équipe dirigeante a conclu que la production de contenus propriétaires était la clé pour s’affranchir de ces contraintes. Forts de leur expertise sur les tendances de recherche des utilisateurs, ils ont d’abord mandaté des designers freelances avant de recruter des créatifs en interne. Ces professionnels concevaient des ressources graphiques ciblées sur des thématiques à fort potentiel de conversion, débutant par les illustrations et les icônes, avant d’intégrer la photographie de stock.
Pour se démarquer de géants historiques bien ancrés tels que Getty Images ou Shutterstock, Freepik a misé sur une proposition de valeur disruptive : l’accès gratuit à ses ressources, financé par la publicité. Afin d’optimiser l’impact de ce modèle, Alejandro a mis en place une stratégie d’acquisition ingénieuse : imposer aux utilisateurs (parmi lesquels figuraient de nombreux webdesigners) d’insérer un lien de crédit vers freepik.com en contrepartie du téléchargement gratuit. Bien que cette règle n’ait pas été universellement respectée, cette stratégie de netlinking a massivement optimisé le référencement naturel (SEO) de la plateforme, propulsant le trafic organique et, par extension, les revenus publicitaires.
Cette croissance fulgurante a attiré l’attention de Shutterstock, leader mondial du secteur, menant à la signature d’un accord d’affiliation stratégique. Shutterstock rémunérait Freepik pour l’apport de trafic qualifié vers son propre catalogue payant, devenant ainsi l’une des principales sources de revenus de la jeune startup à ses débuts. Grâce à ces leviers, Freepik a clôturé l’exercice 2012 avec un chiffre d’affaires d’environ 200 000 euros et une équipe de 5 collaborateurs.
Le SEO (Search Engine Optimization ou référencement naturel) regroupe l’ensemble des techniques visant à maximiser la visibilité d’un site sur los moteurs de recherche afin de générer du trafic organique. Alejandro s’est révélé être un fin stratège dans ce domaine, et c’est son expertise qui a dicté le déploiement de cette mécanique de croissance initiale.
Le modèle d’abonnement
Il apparaissait clairement que la stratégie idoine consistait à s’affranchir de l’indexation de contenus tiers pour se concentrer sur le développement d’un catalogue propriétaire de haute qualité. Néanmoins, le marché des banques d’images de stock étant déjà mature, l’unique levier de croissance résidait dans la capture de parts de marché aux dépens de concurrents historiques tels que Shutterstock ou Getty Images. Freepik devait impérativement accélérer son rythme d’expansion.
Face à des concurrents qui maintenaient un modèle de facturation transactionnel à l’acte (paiement par image téléchargée), les fondateurs ont pris le parti de faire évoluer leur plateforme vers un modèle freemium. Cette approche permettait de maintenir une part substantielle du catalogue en accès libre (free), tout en réservant les actifs exclusifs à une offre payante (premium). Initialement, la répartition du catalogue s’est établie à 80 % de contenus gratuits et 20 % de contenus soumis à abonnement.
Freepik a ainsi redéfini les règles du jeu du secteur en introduisant une alternative disruptive qui a rapidement captivé l’ensemble du marché, des designers professionnels aux créateurs de contenus occasionnels. Ce positionnement a de nouveau catalysé la croissance du trafic organique. Pour de nombreux utilisateurs à l’échelle mondiale, ayant des besoins graphiques ponctuels ou ne disposant pas des budgets requis pour s’aligner sur les tarifs des agences traditionnelles, Freepik s’est imposée comme la solution idéale. Ce pivot stratégique a permis à l’entreprise de diversifier ses flux de revenus : d’une part, via la conversion d’utilisateurs en abonnés premium et, d’autre part, en capitalisant sur une audience de masse pour maximiser la valorisation de ses espaces publicitaires.
Grâce à cette synergie, Freepik a consolidé un positionnement de premier plan au sein de la communauté internationale des professionnels du design.
La création d’une place de marché de contenus visuels
Les flux de trésorerie supplémentaires générés par les abonnements ont été immédiatement réinvestis dans la production de contenus propriétaires. Les fondateurs ont rapidement constaté une accélération continue de la demande d’actifs visuels. De plus, pour répondre aux besoins d’un portefeuille de clients international, il devenait indispensable d’intégrer des créations originales issues de diverses régions du monde. À titre d’exemple, un designer basé au Japon requiert des illustrations ou des photographies imprégnées des codes visuels de la culture japonaise, les standards occidentaux s’avérant inadaptés. Cette réalité opérationnelle a mis en exergue la nécessité de sourcer des images créées à l’échelle mondiale et reflétant une esthétique multiculturelle.
Par ailleurs, les ressources graphiques sont soumises à une obsolescence rapide. Un utilisateur recherchant le visuel d’un smartphone n’exploitera pas l’image d’un terminal obsolète, mais exigera celle d’un modèle de dernière génération. Cette contrainte de contextualisation temporelle s’applique non seulement à l’innovation technologique, mais s’étend également aux tendances vestimentaires ou aux paysages urbains. Par conséquent, l’intégration continue de nouvelles créations constitue un impératif stratégique.
Selon Joaquín, si la couverture photographique requiert l’intervention de professionnels locaux pour capter les spécificités régionales, les illustrations et les icônes revêtent un caractère plus universel. Ainsi, des créations vectorielles conçues à Málaga s’intègrent parfaitement au marché mondial, s’affranchissant des contraintes de localisation inhérentes à la photographie de stock.
Pour orchestrer ce flux, la solution a résidé dans le déploiement d’une marketplace, ou place de marché numérique. Ce modèle permet à Freepik d’agir en qualité d’intermédiaire de confiance entre les créateurs de contenus et les clients finaux. Les créatifs du monde entier peuvent ainsi soumettre leurs travaux sur la plateforme et percevoir une rémunération indexée sur le volume de téléchargements générés.
Alors que les standards de l’industrie prévoient généralement de reverser environ 25 % du prix de vente aux auteurs, Freepik a choisi de bousculer le secteur en instaurant un partage des revenus à parts égales (50 %). Depuis ce pivot, le réseau de collaborateurs externes (désignés sous le terme de contributeurs) a connu une croissance ininterrompue. Afin de préserver l’intégrité de son catalogue, Freepik soumet chaque contribution à un processus rigoureux de modération, validant les standards de qualité technique ainsi que l’originalité des œuvres. Aujourd’hui, la place de marché génère près de la moitié des téléchargements globaux de la plateforme, le reste étant couvert par la production interne.
En définitive, ce vaste catalogue exclusif, combinant création propre et contenus de contributeurs, constitue le principal avantage concurrentiel de Freepik face à ses rivaux.
La création de Flaticon
Initialement, Freepik a concentré ses efforts sur le déploiement d’un vaste catalogue d’illustrations, le format d’image le plus plébiscité par los professionnels du design. La plateforme proposait ses ressources sous différents formats : du traditionnel JPG aux extensions vectorielles et de travail les plus avancées du secteur, telles que le format CDR de CorelDraw, l’AI d’Adobe Illustrator ou le PSD d’Adobe Photoshop.
Au fil du temps, les fondateurs ont identifié une demande exponentielle pour les icônes. Ces actifs graphiques de petite taille, qui représentent un objet ou un concept, sont massivement utilisés au sein des interfaces web et des applications logicielles pour identifier des fonctions, des programmes, des fichiers ou des périphériques. Bien que leur design puisse paraître minimaliste, leur conception requiert une grande expertise technique, chaque projet exigeant une cohérence esthétique et des dimensions spécifiques.
Les icônes sont ainsi devenues des composants essentiels de nombreux projets de design. Face à la complexité de sourcer des catalogues qualitatifs et suffisamment diversifiés, les fondateurs ont lancé Flaticon en 2013, comme une extension naturelle de leur cœur de métier. Le succès a été immédiat : six mois seulement après son déploiement, Flaticon enregistrait déjà plus de 8 millions de pages vues.
Flaticon propose une vaste collection d’icônes vectorielles (gratuites et premium), conçues par des professionnels et structurées par catégories thématiques. La plateforme s’est rapidement imposée comme la référence mondiale pour la recherche et le téléchargement d’icônes vectorielles de haute qualité.
La création de Slidesgo
La genèse de Slidesgo repose sur la même logique analytique que celle de Flaticon. Grâce aux données d’utilisation de Freepik, l’équipe dirigeante disposait d’une vision précise des besoins du marché. En 2018, constatant l’immense volume de requêtes liées aux modèles de présentation, l’entreprise a déployé la plateforme Slidesgo.com (le terme slide désignant chaque diapositive d’un support de présentation numérique).
Slidesgo est une plateforme qui fournit des modèles de présentations professionnels, créatifs et prêts à l’emploi, entièrement compatibles avec Microsoft PowerPoint ou Google Slides. Cet outil s’adresse aux utilisateurs qui, par manque de temps ou de compétences techniques, ont besoin de concevoir des supports de présentation à fort impact visuel. Contrairement au modèle de place de marché de Freepik, l’intégralité du catalogue de Slidesgo est produite en interne par les équipes créatives de l’entreprise.
À l’instar de Flaticon, Slidesgo a connu une croissance fulgurante. Ces initiatives stratégiques, complétées par d’autres projets comme Tutpad (dédié aux tutoriels et formations en design), ont parfaitement enrichi l’écosystème de Freepik, consolidant ainsi la croissance globale du groupe.
Le fonctionnement de Freepik
Comme nous l’avons souligné, Freepik est une plateforme web conçue para centraliser et fournir des ressources graphiques destinées à la création visuelle. Qu’il s’agisse de sourcer des visuels originaux de haute qualité pour la conception d’un site web, de réaliser une carte de vœux, de déployer des brochures publicitaires ou d’illustrer une publication éditoriale, la plateforme s’impose comme un outil incontournable.
Pour guider l’utilisateur, Freepik s’appuie sur un moteur de recherche puissant. La grande majorité des actifs numériques étant hébergée directement sur ses propres serveurs, le processus de téléchargement s’avère fluide et instantané. Opérant sous le modèle freemium, le site propose un catalogue mixte : une vaste sélection de ressources gratuites accessibles immédiatement, et une collection exclusive réservée aux abonnés de son offre premium.
Pour les particuliers ou les créateurs occasionnels, Freepik constitue une solution d’optimisation du temps face à la dispersion des ressources sur Internet. Pour les professionnels du design y du marketing, l’abonnement premium ouvre l’accès à un immense référentiel de ressources de premier choix, leur permettant de finaliser leurs livrables avec un maximum de réactivité.
La production des contenus de Freepik repose sur trois profils de créateurs distincts :
- Les designers internes : Professionnels salariés au sein de l’entreprise. La propriété intellectuelle de leurs œuvres appartient exclusivement à Freepik.
- Les designers externalisés : Créatifs basés dans le monde entier auxquels Freepik mandate des projets spécifiques. L’entreprise acquiert l’intégralité des droits d’exploitation de ces productions.
- Les contributeurs tiers (contributors) : Créateurs indépendants qui soumettent leurs propres œuvres sur la plateforme. Ils conservent la propriété de leurs créations, et Freepik leur reverse une commission indexée sur les téléchargements. L’intégration de ces créateurs associés est conditionnée par un processus rigoureux de modération, visant à valider les standards de qualité technique et la légitimité des droits d’auteur.
L’objectif stratégique de Freepik est d’offrir un écosystème visuel si complet que l’utilisateur n’ait jamais besoin de quitter la plateforme pour couvrir ses besoins créatifs. Pour ce faire, l’entreprise dispose d’équipes spécialisées dans l’analyse des tendances (Data & Trend Forecasting), chargées d’identifier les thématiques émergentes et les volumes de demande. Grâce à ces données, la direction artistique décide d’allouer la production en interne ou de solliciter son réseau de contributeurs mondiaux pour combler les besoins du marché.
La cession de Freepik à EQT
Dix ans après sa création, Freepik figurait parmi les sites web les plus visités au monde, s’imposant comme une référence mondiale pour le téléchargement de ressources graphiques. La plateforme surclassait ses principaux rivaux, tels que Shutterstock ou Getty Images, en termes de trafic (bien que sa facturation restât inférieure). Certains classements internationaux, à l’instar d’Alexa Rank (fermé en 2022), positionnaient Freepik dans le Top 100 mondial des sites web à plus forte audience. D’autres outils de mesure, comme Semrush ou Similarweb, situaient l’entreprise autour de la 300e place. Quoi qu’il en soit, ces indicateurs démontraient une audience de masse exceptionnelle.
Par ailleurs, en 2017, le Financial Times a intégré Freepik dans son classement Europe’s Fastest Growing Companies, la désignant comme l’entreprise européenne à la croissance la plus rapide dans le secteur des nouveaux médias technologiques, et à la 23e position du classement général. Les indicateurs financiers suivaient cette même trajectoire : en 2019, la société comptait environ 230 collaborateurs pour un chiffre d’affaires annuel de 31 millions d’euros.
Selon Joaquín, la clé de cette réussite reposait sur trois piliers : la fourniture de contenus de haute qualité, une expérience utilisateur optimale (caractérisée par des temps de réponse très courts) et une maîtrise rigoureuse des leviers du référencement naturel (SEO).
L’attractivité de Freepik a suscité l’intérêt d’acquéreurs potentiels dès ses premières années d’existence. À l’époque, Alejandro déclarait fermement : « Nous ne vendrons pas. Nous sommes très fiers de l’équipe que nous avons bâtie et notre objectif est de continuer à développer l’entreprise ». Néanmoins, après une décennie d’efforts soutenus, Alejandro et Pablo ont envisagé de céder une participation pour sécuriser leurs actifs financiers, tandis que Joaquín souhaitait conserver ses parts. Les fondateurs s’accordaient sur la nécessité d’accélérer l’expansion de l’entreprise, mais ils étaient conscients de leurs limites opérationnelles pour orchestrer seuls une croissance plus agressive. Ils ont donc conclu qu’il était indispensable d’intégrer un partenaire stratégique chevronné.
Début 2020, les actionnaires ont officialisé leur intention d’ouvrir le capital de l’entreprise, suscitant immédiatement l’intérêt de divers acteurs sectoriels. L’offre soumise par le fonds d’investissement EQT s’est rapidement distinguée. EQT proposait l’acquisition d’une participation majoritaire couplée à un apport de capital, ainsi que l’appui de cadres dirigeants experts et d’un réseau international pour garantir le développement futur de la marque. De plus, l’accord prévoyait le maintien des fondateurs à la direction opérationnelle, un choix soutenu par une excellente synergie culturelle entre l’équipe dirigeante de Freepik et les responsables d’EQT.
En mai 2020, EQT a finalisé l’acquisition de 53 % du capital de Freepik pour un montant de 260 millions d’euros. Joaquín ayant choisi de conserver l’intégralité de ses parts, la transaction a été portée par les frères Sánchez Blanes. Conformément aux termes de l’accord, l’équipe de direction, incluant les trois cofondateurs, est restée aux commandes de l’entreprise.
Une transaction de cette envergure a nécessité l’intervention de cabinets-conseils de premier plan. Le fonds EQT a été assisté par Allen & Overy (conseil juridique), Freshfields (conseil fiscal), BCG (stratégie et marché), KPMG (audit financier), LionTree (conseil en M&A) et Netlight (audit technologique). De son côté, Freepik a été conseillée par Drake Star Partners, Deloitte et Callol, Coca & Asociados.
EQT est une société d’investissement européenne majeure (via son fonds EQT Mid Market Europe) d’envergure mondiale, gérant plus de 62 milliards d’euros d’actifs et s’appuyant sur un portefeuille d’entreprises totalisant environ 160 000 professionnels.
Interrogé sur les raisons qui l’avaient poussé à accepter cette offre, Alejandro a résumé : « Désormais, nous disposerons de ressources financières et humaines accrues ; nous allons enfin pouvoir franchir un nouveau cap ».
Qu’est-il devenu des fondateurs de Freepik
Les deux frères ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils n’avaient pas fondé Freepik pour gagner de l’argent, mais que cela s’était fait un peu par hasard. Le fait est que sa croissance a été si rapide qu’à peine quelques années après la création de l’entreprise, ils avaient déjà gagné suffisamment d’argent pour pouvoir prendre leur retraite. Pourtant, aux côtés de Joaquín, ils ont continué à se donner à fond pour faire grandir le projet. Ils affirment que l’une de leurs plus grandes fiertés est d’avoir offert des opportunités de travail et de l’enthousiasme à de nombreuses personnes.
Après la vente de Freepik à EQT, les frères ont créé un fonds d’investissement nommé Blanes Capital. L’objectif de cette société est l’acquisition et la gestion d’actifs immobiliers ainsi que d’investissements financiers. De son côté, Joaquín Cuenca est resté le PDG de l’entreprise.
En 2022, Freepik comptait 570 employés répartis dans plusieurs pays. Parmi eux, 470 étaient basés en Espagne et le reste dans des bureaux au Royaume-Uni, en Colombie et au Danemark. L’entreprise dispose de groupes de travail spécialisés dans l’analyse des téléchargements, le design, la gestion des nouvelles créations, le catalogage ou encore la qualité du contenu. De plus, elle collabore avec 500 artistes externes à travers le monde et s’appuie sur environ 11 000 artistes qui importent leurs créations sur la marketplace. Son chiffre d’affaires dépasse les 50 millions d’euros par an. Bien que Freepik génère la majeure partie de ses bénéfices (60 %), Flaticon (20 %) et Slidesgo (20 %) constituent également des piliers clés de son modèle économique.
En 2023, EQT a annoncé son intention de vendre sa participation dans Freepik pour un montant estimé entre 700 et 1 000 millions d’euros. Si les fondateurs venaient également à vendre leurs parts, les gains liés à ce projet se multiplieraient pour eux. Quoi qu’il en soit, il semble évident que Freepik a rejoint le club exclusif des licornes espagnoles. On qualifie de «licorne» les entreprises dont la valorisation dépasse le milliard d’euros.